У тваринному світі зустрічається безліч прикладів самодеструктивної поведінки, але тільки людина може свідомо вбивати самого себе. Лосось гине після виснажливого плавання вгору за течією до місця нересту. Лемінги нестримно прагнуть до моря і тонуть. Хоча в кожному з цих випадків тварина гине, було б неправильно стверджувати, що вона навмисне прагне померти. Самодеструктивна поведінка тварин є результатом дії інстинкту, спрямованого в остаточному підсумку на її виживання.

Випадки самогубства неодноразово фіксувалися в історичних документах протягом всієї історії людства. Згадування про факти самогубства можна знайти в джерелах з історії Давнього Китаю та античної Греції. Так, в Старому Завіті повідомляється про самогубство царя Саула. У недавньому минулому самогубства таких знаменитостей, як Ернест Хемінгуей, Мерілін Монро і рок-зірки Курта Кобейна схвилювали й одночасно заінтригували публіку. Так само все суспільство шокували і збентежили масові самогубства членів сект "Гілка Давидова" в 1993 року і "Небесна брама" в 1997 року.

У даний час самогубство належить до десяти основних причин смерті на Заході. За меншою мірою 160 тисяч у світі щорічно кінчають життя самогубством.